Don Gonzalo Pirobutirro d’Eltino vive con la madre nella casa di campagna eredidata dal padre. In una terra di fantasia, il Maradagal, che potrebbe essere il Sudamerica, ma assomiglia molto alla Brianza. I rapporti tra madre e figlio sono molto combattuti e Don Gonzalo non lesina in crudeltà e cattiverie anche nei confronti di servitori e contadini che, a suo dire, approfittano fin troppo della bontà della madre. Un romanzo che è anche un’autobiografia dell’autore, in cui Gadda fa un’autoanalisi tanto lucida quanto terrificante.